Investigación | Un histórico intercambio de prisioneros entre Estados Unidos y Rusia expone el apoyo de la CIA a la yihad chechena.

El 1 de agosto se produjo el mayor intercambio de prisioneros entre Moscú y Washington desde el fin de la Guerra Fría. Entre los liberados se encontraban el periodista del 'Wall Street Journal' Evan Gershkovich y el ex marine estadounidense Paul Whelan, que cumplían condenas de 16 años cada uno por "espionaje".

En el otro sentido, los activistas de la oposición rusa encarcelados por criticar la llamada "operación militar especial" se han reasentado en países occidentales. Entre ellos se encuentra el político Ilya Yashin, condenado a ocho años y medio de prisión en diciembre de 2022. En una conferencia de prensa en Bonn (Alemania), el 2 de agosto, describió como "realmente surrealista" la sensación de estar al lado del "maravilloso río Rin", cuando apenas una semana antes había estado preso en Siberia. Pero Yashin afirmó que su liberación era difícil de aceptar personalmente, «porque un asesino estaba libre».

En este caso, se refería a Vadim Krasikov, un ruso condenado por matar al militante checheno nacido en Georgia Zelimkhan Khangoshvili en Berlín en agosto de 2019, que también fue liberado como parte del acuerdo. Se dice que era de gran valor para el Kremlin. En una entrevista concedida en febrero de 2024 al periodista estadounidense Tucker Carlson, el presidente ruso Vladimir Putin propuso intercambiar a Gershkovich por un "patriota" ruso anónimo encarcelado en un "país aliado de Estados Unidos" a cambio de “"liquidar a un bandido".

Krasikov era ese "patriota" y Khangoshvili ese "bandido". En 2004, Khangoshvili dirigió una operación guerrillera letal que mató a cuatro soldados rusos. El estado ruso encargó a Krasikov que hiciera justicia a Chechenia, y lo mató a tiros a plena luz del día en Berlín en 2019.

Aunque el agente ruso ha sido objeto de un intenso interés por parte de los medios de comunicación desde el intercambio, en gran medida los medios han blanqueado los antecedentes de Khangoshvili. En la medida en que se lo mencionó, se lo caracterizó lacónicamente como un "militante checheno" o, más favorablemente, como un "disidente". Para algunos ideólogos, el hecho de que los medios occidentales no hayan logrado ensalzar por completo a Khangoshvili exigía una reprimenda. Giorgi Kandelaki, ex legislador georgiano del Movimiento Nacional Unido del ex presidente y figura pública estadounidense Mikheil Saakashvili, ahora encarcelado, se sintió tan repelido que recurrió a la red social 'X' para corregir el relato.

Kandelaki se enfureció al decir que Khangoshvili era, de hecho, un ciudadano georgiano patriota y un "agente de seguridad" del Estado. Es más, era «parte de la cooperación de seguridad entre Estados Unidos y Georgia» y "muy respetado por la CIA". El furioso ex diputado sugirió que Khangoshvili «fue asesinado en parte porque sirvió lealmente» a Tiflis en una época en la que era una colonia estadounidense eficaz bajo el gobierno del títere Saakashvili.

Al intentar heroizar a Khangoshvili, Kandelaki puso de relieve una verdad incómoda, que ha sido fuertemente ocultada y negada sistemáticamente: la CIA apoyó de forma encubierta a las milicias separatistas chechenas fundamentalistas mientras luchaban en guerras de guerrillas consecutivas contra el régimen ruso durante los años 1990 y principios de los años 2000, llevando a cabo atrocidades contra civiles y prisioneros de guerra por igual. 

La negativa de los medios occidentales a reconocer las conexiones de Khangoshvili con los servicios de inteligencia estadounidenses revela que el encubrimiento de esta sórdida y clandestina historia sigue vigente hoy en día.

En un artículo publicado en septiembre de 2019 en el 'Daily Beast', el agente neoconservador Michael Weiss proporcionó detalles sobre la alianza de Khangoshvili con la CIA y su historia de guerra en Chechenia. Al describirlo como un "veterano curtido en batalla" de esos conflictos, supuestamente "inspiraba un enorme respeto" entre los chechenos étnicos que vivían en el desfiladero de Pankisi, en Georgia. Khangoshvili también era "un confidente cercano" de Aslan Maskhadov, el presidente separatista de Chechenia, asesinado en una redada del FSB en marzo de 2005. También disfrutaba de una relación extremadamente cálida con las agencias de espionaje occidentales.

Según Weiss, «los funcionarios antiterroristas estadounidenses no sólo consideraron creíbles y útiles los datos de inteligencia de Khangoshvili», sino que reclutaron nuevos agentes chechenos basándose en sus evaluaciones. Estos agentes fueron posteriormente "enviados al extranjero por la CIA". Al mismo tiempo, informó "sobre miembros de su comunidad nativa" en Georgia. También se hace una referencia indirecta a su «período de seis años como activo valioso de un servicio de seguridad europeo» y a cómo su residencia en Berlín estaba «situada justo enfrente de la sede de la BND», la agencia de inteligencia exterior de Alemania.

En el informe no se menciona a Khangoshvili, quien comandó una violenta toma de la ciudad de Nazran, en Ingushetia, por militantes chechenos en junio de 2004. En la misma murieron decenas de funcionarios de seguridad rusos, incluidos altos oficiales del FSB. Como consecuencia, Khangoshvili fue incluido en una lista de 19 "terroristas" buscados que Moscú compartió con las autoridades occidentales, aunque tanto los gobiernos receptores como los anfitriones se negaron a entregar a ninguno de ellos, lo que provocó la ira del Kremlin. Los investigadores alemanes sostienen que el asesinato de Khangoshvili tenía como objetivo enviar un mensaje claro a quienes cruzan Rusia para esconderse en el extranjero.

Sigue sin saberse si el ataque estuvo coordinado de algún modo con la CIA o incluso financiado y dirigido por ella. Por el momento, la 'BBC' ha confirmado que el desfiladero de Pankisi, natal de Khangoshvili, sirvió de refugio a combatientes separatistas chechenos y de plataforma clave para los ataques contra Rusia y como medio para introducir combatientes y suministros en ese país. 

En 2002, Moscú amenazó con lanzar ataques transfronterizos en la zona como resultado de ello. Georgia respondió prometiendo restablecer el orden en la zona e invitó a asesores militares estadounidenses a ayudar en la misión. Pero, como informó el periodista Mark Ames, el objetivo real de Washington era entrenar a las fuerzas de Tiflis en "tareas clave de externalización imperial" y completar la transformación del país en "una franquicia insignia de Estados Unidos Inc." El beneficio para Georgia fue que "Rusia no se metería con ellos". Esta invencibilidad percibida seguramente alentó a los militantes chechenos, incluido el agente de la CIA Khangoshvili, a continuar con sus actividades a buen ritmo.

El estatus de Khangoshvili como "confidente cercano" de Aslan Maskhadov es igualmente sorprendente, porque el líder separatista checheno buscó decididamente el apoyo de la CIA para su yihad antirrusa. Su mano derecha, el militante y activista separatista checheno Ilyas Akhmadov, ha revelado que antes de visitar Washington a principios de 2001 para reuniones "de perfil bajo" con funcionarios estadounidenses, Maskhadov le sugirió que se acercara a “grandes organizaciones que tienen enormes capacidades”, como la CIA, para «ayudar a la causa chechena… de la misma manera que ayudó a los afganos contra la invasión rusa en 1979».

«[Mashkadov] creía que la CIA, que había enviado ayuda a Bin Laden… todavía tenía influencia sobre ellos. Creyendo esto, pensó que la CIA podría persuadir a varias organizaciones musulmanas en el extranjero para que enviaran ayuda financiera», escribió Akhmadov. «Recuerdo que una vez me dijo, refiriéndose a los Estados Unidos: '¿Por qué no me envían el dinero? Demostraré ser un socio muy confiable'».

Akhmadov afirma que nunca se reunió con la CIA durante su visita a Washington. No obstante, consiguió asilo en Estados Unidos en 2004, a pesar de la intensa oposición del Departamento de Seguridad Nacional , debido a su pasado militante. Al año siguiente, la Fundación Nacional para la Democracia (un frente de cambio de régimen del gobierno estadounidense) le proporcionó una beca. La misión de Akhmadov, financiada por el gobierno federal, era «centrar la atención internacional en la tragedia humanitaria en Chechenia».

Mientras tanto, varias "organizaciones musulmanas en el extranjero" habían sido objeto de investigaciones criminales en Estados Unidos por brindar asistencia financiera y mucho más a militantes chechenos, tal como deseaba Masjadov. Durante los años anteriores al 11 de septiembre, el FBI vigiló de cerca las actividades de organizaciones benéficas y de ayuda islámicas con sede en Estados Unidos que, bajo una cobertura humanitaria, canalizaban combatientes, armas y dinero a numerosas yihads en todo el mundo.

No se tomó ninguna medida contra estas entidades, en parte porque ayudaban a los combatientes fundamentalistas en las guerras por delegación dirigidas por Estados Unidos en países como Afganistán. Sin embargo, después del 11 de septiembre, las autoridades actuaron rápidamente para proscribir sus actividades y acusaron a sus fundadores y personal de graves cargos de terrorismo. Entre ellos estaba la Fundación Internacional de Benevolencia (BIF). En octubre de 2002, su director sirio-estadounidense Enaam Arnaout fue acusado de «proporcionar apoyo material a Al Qaeda y otros grupos violentos» en Bosnia, Chechenia y otros lugares.

La acusación formal contra Arnaout presentaba una imagen escabrosa de un individuo y una organización íntimamente relacionados con Bin Laden, alentando explícitamente el "martirio". Se le acusaba de haber facilitado personalmente el transporte de personal de alto rango de Al Qaeda a los teatros de combate, disfrazándolos como personal del BIF, y se enfrentaba a una condena de 90 años de cárcel como resultado. Sin embargo, en febrero de 2003 llegó a un acuerdo con los fiscales por el que se declaraba culpable de un cargo relativamente menor y único de defraudar a los inversores del BIF, ocultándoles que:

«Una parte importante de las donaciones recibidas por BIF sobre la base de declaraciones engañosas de BIF se estaba utilizando para apoyar a combatientes en el extranjero». 

A cambio, Arnaout recibió una sentencia de apenas diez años de prisión. Dada la exageración y el sensacionalismo que rodearon su acusación y las acusaciones de funcionarios estadounidenses, los medios de comunicación quedaron atónitos por su tratamiento leve. Un editorial contemporáneo del 'New York Sun' sugirió que las autoridades buscaban "evitar un juicio riesgoso" que podrían haber perdido si los cargos de terrorismo contra el jefe del BIF se hubieran mantenido.

Sin embargo, el fallo del tribunal reconoció que Arnaout proporcionó botas, tiendas de campaña, uniformes, máquinas de rayos X, ambulancias, walkie talkies y otros recursos específicamente para su uso por parte de combatientes extremistas vinculados a Al Qaeda. Sin embargo, esto no dio lugar a cargos de terrorismo, ya que los funcionarios estadounidenses supuestamente «no habían demostrado que los receptores bosnios y chechenos de la ayuda del BIF estuvieran involucrados en un delito federal de terrorismo».

Por lo tanto, nos queda preguntarnos si el proceso contra Arnaout fue saboteado deliberadamente para evitar revelaciones que hubieran implicado a la CIA en las actividades de la BIF y, por lo tanto, en las guerras de Bosnia y Chechenia. Se ha confirmado que, durante el primer conflicto, combatientes muyahidines de todo el mundo fueron trasladados a Sarajevo en vuelos secretos de la CIA y recibieron voluminosos cargamentos de armas estadounidenses, violando un embargo de la ONU. Su presencia fue fundamental para el esfuerzo bélico de los bosnios.

En virtud de los términos del Acuerdo de Dayton de 1995, que puso fin a ese conflicto por delegación, los combatientes muyahidines debían abandonar Bosnia. Inmediatamente después de su firma, las fuerzas croatas que luchaban junto a mercenarios británicos y estadounidenses en el país comenzaron a asesinar a los líderes del grupo para dispersar a los islamistas. Algunos huyeron a Albania junto con las armas que les había proporcionado Estados Unidos, donde se unieron al incipiente Ejército de Liberación de Kosovo, otra entidad respaldada por Occidente vinculada a Al Qaeda e integrada por extremistas religiosos.

Otros fueron interceptados con la ayuda de la CIA y deportados a sus países de origen para ser juzgados por graves delitos de terrorismo. Esto fue percibido como una gran traición por los altos mandos de los muyahidines en el extranjero, entre los que se encontraba Osama Bin Laden. Desencadenó una cadena de acontecimientos que finalmente culminó en el 11 de septiembre. Varios de los presuntos secuestradores eran veteranos de Bosnia y Chechenia. Como ha revelado nuestro medio aliado 'The Grayzone', es probable que al menos dos secuestradores hubieran sido reclutados por la CIA en el momento de los ataques.

En un giro perverso, si bien la expulsión de los combatientes muyahidines de Bosnia puede haber enfurecido a Bin Laden, un informe antiterrorista francés concluyó posteriormente que esta "exfiltración" fue altamente beneficiosa para Al Qaeda. Sus combatientes a partir de entonces volvieron a ser «útiles para difundir la yihad en otros países». Muchos se dirigieron directamente a luchar contra Rusia. Se dice que «prefirieron ir a Chechenia, en lugar de dirigirse a los estados europeos para solicitar asilo político», por temor a que los deportaran a su país para enfrentar cargos de terrorismo.

Esto deja muy claro que Khangoshvili, el llamado “disidente”, no estaba solo entre los militantes "muy respetados por la CIA" que lucharon contra Rusia en los conflictos chechenos.