Las grandes tecnológicas apoyan un estudio que minimiza el impacto de las pantallas en los niños.

El pasado 14 de Mayo, la Comisión de Comunicaciones y Derecho Digital del Senado brasileño realizó una audiencia pública sobre la protección de niños, niñas y adolescentes en entornos digitales. Uno de los expertos entrevistados fue Rafael Oliveira Leite, presentó los resultados del estudio 'Far Beyond Screen Time'.

Una de las conclusiones de su investigación fue que la exposición a pantallas es "sólo uno de los 15 factores que influyen en la salud mental de niños y adolescentes en las redes sociales".

Pero lo que Leite no dijo durante su presentación del nuevo estudio es que el mismo fue realizado por una organización llamada Digital Council, que básicamente se apoya en la "beneficencia" de las principales tecnologías para ejercer presión. Unix se comunicó con esta organización, sin embargo, no recibimos respuesta hasta la redacción de este artículo.

El Consejo Digital, que se define como una entidad sin ánimo de lucro y de filiación política que "coordina, estudia y representa el ecosistema de aplicaciones de Internet", es el nuevo nombre del Instituto Ciudadanía Digital, según indica su organización en su página web.

Entre los miembros del Consejo se encuentran Meta, Tik Tok, X, Google y Discord. En un comunicado publicado el 17 de Mayo, el CD afirma que el estudio fue realizado por la organización y que Leite es investigadora asociada. La organización presenta el estudio en una reunión del grupo de trabajo para la elaboración de la 'Guía para el uso consciente de pantallas y dispositivos digitales por parte de niños y adolescentes'.

El año pasado, el Instituto Ciudadanía Digital estuvo detrás del Frente Digital, un grupo creado en 2019 para discutir sobre innovación y tecnología en el Congreso. En la práctica, el grupo representó los intereses de las grandes empresas tecnológicas en las Cámaras de Diputados y del Senado, centrándose en la aprobación de una ley de inteligencia artificial favorable a las empresas y, principalmente, en bloquear la votación del proyecto de ley 2630, denominado 'Proposición de Ley sobre Noticias Falsas'.

El gran estudio tecnológico minimiza el efecto de las pantallas y contradice a los expertos

El estudio se presenta como una revisión de más de 1,000 estudios publicados a nivel nacional de Brasil e internacional. La principal conclusión es que el efecto de las redes sociales sobre la salud mental de niños y adolescentes depende de otros 15 efectos moderadores o mediadores, como la frecuencia de uso o el entorno familiar.

Leite, autori del estudio, no es un experto en el tema. Licenciado en Administración Pública por el Colegio Getúlio Vargas, se presenta en LinkedIn como "consultor de gestión pública". Actualmente ocupa el cargo de investigador en el Instituto Milenio, organización hiperliberal fundada por Paulo Guedes y Rodrigo Constantino, y en el Instituto Nuevo Sur, con sede en Sudáfrica. A principios de año trabajó allí como asistente de investigación del Banco Interamericano de Desarrollo.

La investigación sobre tecnologías clave se lleva a cabo precisamente en un momento en el que el mundo está endureciendo las regulaciones para controlar la exposición de los niños a las pantallas. Pero para el autor del estudio, lo único que falta en estas plataformas es "ofrecer una mejor comprensión de las herramientas de control y supervisión parental".
En Estados Unidos, un proyecto de ley en el Senado que cuenta con apoyo bipartidista propone exigir a las empresas que ejerzan la "diligencia debida" para evitar que sus productos pongan en riesgo a los niños. Esto implicaría, por ejemplo, implementar controles más estrictos para los más pequeños y cambiar el diseño de las plataformas.

En todo el mundo no faltan advertencias sobre el potencial nocivo de la exposición a las pantallas: la Organización Mundial de la Salud recomienda que los bebés menores de un año no deben exponerse a las pantallas y que, para los niños de 1 a 4 años, su uso debe ser limitarse a un máximo de una hora por día.

En un informe publicado en 2023, el Cirujano General de Estados Unidos, autoridad vinculada al Departamento de Salud de Estados Unidos, advirtió que los adolescentes que pasan más de tres horas al día en las redes sociales tienen el doble de posibilidades de tener problemas de salud mental, incluidos síntomas de depresión y ansiedad.

También el año pasado, la UNESCO advirtió que la mera proximidad de un teléfono celular en el ambiente escolar distrae y tiene un impacto negativo en el proceso de aprendizaje de niños y adolescentes.

En Brasil, la diputada estatal Marina Helou, de la Red São Paulo, presentó a finales de Abril un proyecto de ley para prohibir el uso de dispositivos electrónicos en las escuelas de São Paulo.
Las intenciones regulatorias van en contra de los intereses de las empresas. Los Facebook Papers, documentos internos de Meta que salieron a la luz en 2021 por la denunciante Frances Haugen, revelaron que uno de los objetivos de la empresa era precisamente aumentar el uso de pantallas por parte de los niños.

En 2017, por ejemplo, Facebook lanzó 'Messenger Kids', una versión infantil de su herramienta de mensajería. Viendo que la nueva herramienta sólo servía para comunicar, Facebook no se satisfizo y buscó la manera de hacer de Messenger Kids una prioridad en el tiempo libre de los niños.

Los documentos también demostraron que Facebook sabía lo dañino que era Instagram para la salud mental: una investigación interna reveló que Instagram empeoró los pensamientos de suicidio y autolesión en el 13.5% de las niñas. Para el 17%, las redes sociales afectarán negativamente a los trastornos alimentarios. Y, para uno de los tres, su autoestima se ha deteriorado.

'Combinación explosiva de vulnerabilidades'

Una de las conclusiones del informe del Consejo Digital es que falta evidencia que confirme una causalidad entre el uso de las redes sociales y un deterioro de la salud mental de niños y adolescentes.

Rodrigo Nejm, doctor en Psicología Social y especialista en Educación Digital del Instituto Alana, afirma que estos datos no existen precisamente porque las empresas tecnológicas no los abren a los investigadores.

Incluso si esto sucede, no podemos esperar tener evidencia científica para actuar. "Nunca habrá un momento en el que tengamos evidencia científica suficientemente sólida para tomar una decisión final porque la tecnología está cambiando, está cambiando muy rápidamente y su apropiación está cambiando muy rápidamente".

De hecho, el informe elaborado por el Consejo Digital se basa en una interpretación parcial de estudios resumidos que ignoran las vulnerabilidades del contexto, como los bajos ingresos, la exposición a la violencia y la falta de acceso a espacios públicos de ocio.

"Tenemos una combinación explosiva de vulnerabilidades, lo que justifica una mayor necesidad y urgencia de regulación, de medidas de política pública para proteger a estos niños hipervulnerables", dice el investigador.

Brasil tiene una de las poblaciones más conectadas del mundo: entre los niños y adolescentes de 9 a 17 años, el 95% utiliza Internet, según la encuesta TIC Kids Online 2023.
Sin embargo, contrariamente a lo que intenta argumentar el informe presentado por la Conferencia de Desarme, esta conexión no necesariamente se traduce en oportunidades y beneficios.

Un estudio publicado el mes pasado por el Comité Directivo de Internet mostró que sólo el 33% de la población tiene una conectividad significativa, en la que existen condiciones mínimas de conectividad, regularidad y habilidades digitales.
En 2021, las Naciones Unidas adoptaron el artículo 25, que trata sobre los derechos del niño en el entorno digital, ampliando el alcance de la Convención sobre los Derechos del Niño. En el documento, la ONU prevé las responsabilidades y deberes de las empresas y sugiere vías de implementación.

Las recomendaciones fueron aceptadas, en parte, por la legislación europea, en la Ley de Servicios Digitales, en el Reino Unido, en la Ley de Seguridad Online y en Australia. Sin embargo, estos derechos no se han extendido a niños y adolescentes en otras regiones, particularmente en el Sur Global.