Estados Unidos ha prohibido la importación de uranio enriquecido procedente de Rusia. ¿Cómo amenaza esto a ambos países?

 

El 14 de mayo, Joe Biden firmó una ley que prohíbe la importación de uranio enriquecido ruso a Estados Unidos. Este país tiene la flota de centrales nucleares más grande del mundo: 94 unidades de centrales nucleares. A modo de comparación, Francia y China tienen 56 bloques cada uno, y Rusia tiene 36. Durante más de 30 años, Estados Unidos ha comprado a Rusia hasta el 25% del producto de uranio enriquecido que necesita (EUP, es uranio natural que ha sido enriquecido en centrífugas especiales).

Las plantas rusas de enriquecimiento de uranio centrífugo representan hasta el 40% de la capacidad mundial. Esta es en gran medida la razón por la que durante toda la guerra en Ucrania la industria nuclear rusa no estuvo sujeta a sanciones graves. Y la nueva ley en los Estados Unidos puede convertirse en la mayor restricción para Rosatom durante este tiempo.

Cómo Estados Unidos cubrió sus apuestas

La ley permite la posibilidad de comprar uranio enriquecido a la Federación Rusa hasta principios de 2028 si el Departamento de Energía de Estados Unidos considera que existe una amenaza a la continuidad del suministro o amenaza los intereses nacionales de Estados Unidos. En tales casos, el Ministerio de Energía puede dar luz verde a la adquisición de uranio enriquecido a petición de las empresas.

El mayor comprador estadounidense del uranio ruso, 'Centrus Energy Corp.', ya ha anunciado que presentará tal solicitud. Desde la década de 1990, esta corporación es responsable del suministro de uranio ruso al mercado estadounidense y de su reventa a los operadores de centrales nucleares estadounidenses. Ahora Centrus ha comenzado a enriquecer uranio de forma independiente para un nuevo tipo de reactor con el apoyo del gobierno, pero hasta ahora los volúmenes de producción son pequeños. Otra empresa estadounidense, 'Honeywell International', incluso antes de que se firmara la ley, presentó varias solicitudes de licencias de exportación para enriquecer unas 8,500 toneladas de uranio natural en la Federación Rusa hasta 2028. Por lo tanto, podemos decir con seguridad que en los próximos años las instalaciones de enriquecimiento rusas seguirán funcionando para los clientes estadounidenses. La propia ley prevé una prohibición total de la importación de PMO rusas entre 2028 y 2040. Es demasiado pronto para adivinar qué pasará a continuación.

Sin embargo, es probable que las compras rusas de uranio enriquecido disminuyan en los próximos años. La ley limita las compras permitidas de 476.5 toneladas en 2024 a 459.1 toneladas en 2027. Durante los últimos 15 años, Estados Unidos ha comprado en promedio casi una vez y media más uranio de la Federación de Rusia por año, prácticamente sin caer por debajo de las compras máximas especificadas por la ley. El año pasado, por ejemplo, compraron poco más de 700 toneladas, claramente abasteciéndose antes de la próxima prohibición.

¿Qué pasará con los precios?

Las restricciones podrían provocar un aumento de los precios de los servicios de enriquecimiento de uranio tanto en Estados Unidos como en Europa. Ya en 2023, según 'Comtrade', Estados Unidos compró uranio a la Federación de Rusia en promedio a precios un 20% más altos que en 2022. Y según los analistas, después de que se introduzca la prohibición en Estados Unidos, los precios podrían aumentar otro 20%, especialmente si Rusia decide introducir restricciones e interrumpir el suministro por su cuenta.

De hecho, en el mercado nuclear occidental, que incluye a los mayores consumidores de uranio (Estados Unidos, la UE, Corea del Sur y Japón), además de Rusia, ahora sólo hay dos actores importantes que se dedican al enriquecimiento de uranio: el anglo-alemán-holandés Urenco y el francés Orano. Ahora cubren hasta 2/3 de las necesidades tanto en la UE como en EE.UU. Además, en EE.UU. la mitad de estos suministros proceden de la única planta de Urenco en EE.UU., situada en el estado de Nuevo México, y la segunda mitad, directamente de la UE. Rusia cubrió el restante 25-30% de las necesidades tanto de Estados Unidos como de la UE. Por lo tanto, la retirada de Rusia del mercado de suministro estadounidense aumentará automáticamente la demanda en el mercado de enriquecimiento de la UE. Y en los propios Estados Unidos puede comenzar una carrera para presentar solicitudes de compras autorizadas dentro de los límites asignados.

¿Quién reemplazará a Rusia?

Durante los dos años de guerra, Urenco y Orano se dieron cuenta de hacia dónde se dirigía todo, y ya el año pasado, incluso antes de la introducción de restricciones al suministro de uranio de Rusia a Estados Unidos, anunciaron planes para ampliar sus capacidades. Además, Urenco ampliará tanto la planta en EE.UU. como las plantas en la UE, y ya ha comenzado los trabajos. Orano estaba a punto de ampliar la planta francesa y pensó en viejos planes para construir una planta en Estados Unidos. Estas medidas, a juzgar por los plazos y los volúmenes de expansión de capacidad declarados, permitirán reemplazar el volumen actual de suministros de uranio de Rusia a Estados Unidos en, en el mejor de los casos, sólo 4 o 5 años. Sin embargo, es poco probable que compensen los suministros rusos a la UE. Por lo tanto, no deberíamos esperar una prohibición similar a la importación de uranio enriquecido a la UE en un futuro próximo. A menos que veamos que se aceleran los planes de reemplazo.

La firma por parte de Biden de una ley que prohíbe el suministro de uranio enriquecido ruso a Estados Unidos desbloqueó simultáneamente la asignación de 2,700 millones de dólares de dinero federal para estimular la propia producción estadounidense. Ya en Junio, el gobierno utilizará este dinero y competirá por contratos por valor de 3,400 millones de dólares para el suministro interno de uranio poco enriquecido.

En general, hace un año, Estados Unidos, Francia, Gran Bretaña, Japón y Canadá coincidieron en sus intenciones de fortalecer y ampliar sus propias capacidades de combustible nuclear para reducir la dependencia de Rusia. Y para ello decidieron destinar 4,200 millones de dólares. No es sólo Estados Unidos el que ya lo ha hecho: el Reino Unido también anunció recientemente la asignación de 300 millones de libras para ampliar la planta de Urenco en su territorio. Obviamente, Francia está ayudando a su Orano, aunque sigue siendo el mayor comprador de uranio ruso en la UE. E incluso Japón planea multiplicar su propia producción de enriquecimiento. Pues bien, la canadiense Cameco es uno de los mayores proveedores de uranio del mundo y, más recientemente, propietaria de la empresa estadounidense Westinghouse, el principal proveedor de combustible nuclear, incluida una alternativa al combustible ruso, para los reactores VVER europeos .

Todo este esfuerzo y financiación adicionales, junto con las restricciones estadounidenses, bien pueden acelerar los planes que Urenco y Orano ya han anunciado. En principio, pueden aparecer nuevos actores, como American Centrus, en el mercado de enriquecimiento en Estados Unidos, pero a corto plazo el principal aumento seguirá viniendo de actores conocidos. Por lo tanto, la situación actual, en la que Rosatom ocupa al menos el 35% del mercado mundial de enriquecimiento de uranio, puede cambiar en los próximos años.

Cómo afectarán las sanciones a Rusia

Estados Unidos es el mayor comprador de uranio enriquecido de la Federación de Rusia y representa hasta el 50% de todas las ventas rusas de servicios de enriquecimiento (en 2023, hasta el 60%). En términos monetarios, esto equivale a aproximadamente mil millones de dólares de los dos que Rosatom gana en el mercado extranjero de uranio enriquecido.

En los últimos años, la UE ha estado comprando menos uranio enriquecido a Rusia que Estados Unidos, gastando alrededor de 500 millones de dólares al año. Al mismo tiempo, los europeos ya compran en Rusia un volumen comparable de uranio enriquecido como parte del combustible nuclear, que se suministra a los reactores VVER de diseño soviético en Europa del Este (puede leer más sobre la importación de combustible nuclear a la UE aquí). Pero la UE también rechaza este combustible incluso sin sanciones oficiales. Por lo tanto, en los próximos cinco años, Rosatom puede perder hasta la mitad de sus ingresos extranjeros en el sector del combustible nuclear, que actualmente asciende a alrededor de 3,000 a 4,000 millones de dólares.

Por supuesto, Rosatom podrá compensar parcialmente las pérdidas del mercado occidental con futuros suministros de combustible a otros países donde actualmente construye centrales nucleares: Turquía, India, China, Egipto, Bangladesh, etc. Pero 1-2 mil millones de dólares nunca son superfluos. Además, anteriormente Rosatom también tenía planes de ampliar su trabajo en Occidente: estábamos hablando de combustible para las centrales nucleares de estilo occidental, del desmantelamiento de las centrales nucleares y de muchas otras cosas que ahora podemos olvidar.

Además, el principal comprador potencial, China, sabe enriquecer uranio y, en general, intenta hacer cada vez más por su cuenta en el ámbito nuclear, aunque inicialmente tomó tecnología del extranjero. Incluso de Rusia, como las mismas tecnologías de enriquecimiento de uranio. En los últimos 20 años, China ha construido más centrales nucleares que todos los demás países durante este tiempo: más de 50 unidades. Y lo hizo tomando las mejores tecnologías y proyectos de todo el mundo: de Francia, Estados Unidos y Rusia. Y ahora está construyendo centrales nucleares según su propio diseño y las va a exportar. Por lo tanto, todavía no se sabe qué será China en el futuro para Rosatom: más bien un socio o un competidor. Sin embargo, Rosatom no tiene otra opción que no trabajar con China, por lo que ya se está produciendo un giro en todos los aspectos. Y en los últimos dos años, China ha aumentado el volumen de compras de uranio enriquecido ruso; en volumen físico ya superan las compras de la UE. Al mismo tiempo, el precio para China es significativamente más bajo que para Occidente.

Los ingresos totales de Rosatom en el extranjero en 2023 superaron los 16 mil millones de dólares. De ellos, según el director de la empresa, más de 12 mil millones de dólares provienen de los llamados países amigos. Por lo tanto, no se puede contar con una fuerte reducción de la actividad exterior de Rosatom después de las restricciones impuestas. La situación para la corporación estatal no es crítica, pero sigue siendo extremadamente desagradable e indicativa; después de todo, se está rompiendo la cooperación con el socio más grande y duradero en el sector de los combustibles, el más rentable y rentable. Las restricciones serán mucho más importantes para la industria nuclear occidental, que está recibiendo un importante incentivo para fortalecerse y desarrollarse.